新近出土的文物表明,中国音乐的发展比起一般大众所认知的要早。在殷商时代,音乐已经是仪式中极为 重要的部分。到了周代,音乐益发重要,已发展到早期音乐的顶峰。这时的乐器主要为丰富的打击乐器以及一 些管乐器,还有较少的弹拨乐器。到了汉代,拉弦乐器从东亚传到中国。其后,唐代音乐吸取邻近中亚诸小国 音乐的特色而大放异彩。到了宋代,中国音乐进入了成熟时期。
据史料记载,早期的中国乐器有超过七十多种,不过大部分已经失佚,或不再使用。乐器的分类方法则是 以材料为主,分为金、石、丝、竹、匏、土、革、木八类,被称为“八音”。